제1장

루이지애나 주 뉴올리언스

에비 앤드루스 시점

마지막 몇 명의 학생들이 계단을 올라가는 것이 보이자 나는 모퉁이에 있는 버스 정류장으로 서둘러 갔다. 그들이 내가 오는 것을 보면 자리를 빨리 차지하려고 서두를 거라는 건 이미 알고 있었다. 예상은 빗나가지 않았다. 역시나, 버스가 나 없이 출발해 거리를 따라 천천히 움직이기 시작하자 학교 친구들의 웃음소리가 공기 중에 울려 퍼졌다.

"정말 좋네," 나는 숨을 죽이며 중얼거리면서 오늘 어떻게 학교에 갈지 고민했다. 나도 다른 아이들처럼 학교에 데려다 줄 자상한 엄마나 아빠가 있었으면 좋겠지만, 나는 유아기 때부터 고아였다. 나는 양어머니인 헬렌과 함께 살고 있는데, 그녀는 정말 좋은 사람이지만 거의 64세이고, 고등학교 주변의 교통 체증을 감당하고 싶어하지 않을 것이다. 이제 지각할 것이 분명했고, 그냥 최대한 서두르기로 했다. 나는 버스를 함께 타는 "친구들" 덕분에 한 달에 한두 번은 버스를 놓친다.

사실 버스 기사는 나를 볼 수 있었어야 했다. 나는 버스에서 겨우 150미터 정도 떨어져 있었지만, 나를 괴롭히는 아이들은 이런 장난을 즐긴다. 그들이 장난 싸움을 벌여 기사가 주변을 둘러보고 나를 발견하는 것을 방해하는 모습이 보였다. 가장 심한 괴롭힘을 주는 프레스턴 랜드리가 친구 트루먼 브루사드를 때리는 것이 보였다. 운전기사가 천장의 큰 거울을 보며 그들에게 진정하라고 소리치는 것도 보였다. 버스가 나를 버려두고 떠날 때 프레스턴의 여동생 트리니티가 창문 밖으로 나를 향해 웃고 있었다. 그녀는 우리보다 한 살 어렸지만, 프레스턴만큼이나 나에게 악랄하고 못되게 굴었다.

나는 그들 중 누구에게도 나쁜 짓을 한 적이 없지만, 내가 10살 때 헬렌과 살기 시작한 이후로 그들은 나를 미워했다. 프레스턴과 트리니티는 우리 옆집에 살고 있고, 나에게 문제를 일으킬 수 있을 때마다 기꺼이 그렇게 한다. 헬렌은 그들의 부모님과 여러 번 대화했지만, 그들의 행동은 점점 더 악화되기만 했다. 나는 그녀에게 내 일에 개입하지 말아달라고 부탁했다. 내가 이곳을 떠나는 날까지 이런 일이 계속될 것이라는 걸 알고 있다. 헬렌은 최선을 다해 나를 지지해주지만, 그들이 결코 멈추지 않을 것이라는 것도 안다. 헬렌은 내가 다음 달에 18살이 되면, 내가 대학에 다니는 동안 계속 그녀와 함께 살 수 있게 해주겠다고 말했다. 그녀는 나를 불쌍하게 여기며 최선을 다해 도와주려고 한다. 나는 학교를 향해 최대한 빨리 걸으면서 생각에 잠겼다.

정말 늦지 않으려면 재지 패스를 사용해서 스트리트카를 타야 할 것이다. 다음 스트리트카 정류장을 향해 계속 서두르고 있을 때 뒤에서 경적 소리가 들렸다. 나를 향한 것이 아닐 거라는 걸 알면서도 멈춰 돌아봤다. 익숙한 검은색 머스탱이 내 옆에 멈추고 창문이 내려가는 것을 보고 놀랐다. 왜 그가 나에게 경적을 울리는 거지? 나는 도로에서 멀리 떨어져 있었고, 그는 그냥 지나갈 수도 있었다. 어차피 나는 그에게서 절대 차를 얻어타지 않을 테니까.

"야, 에블린, 또 버스 놓쳤어? 원한다면 내가 태워다 줄 수 있는데" 내 반 친구인 렛 콜먼이 나에게 외치는 소리가 들렸다. 나는 놀란 표정을 감추긴 했지만, 아무리 늦었다 해도 그의 차를 타고 학교에 가는 일은 절대 없을 것이다. 나는 이미 그의 여자친구 힐러리를 피하는 데 충분히 애를 먹고 있다. 만약 그녀가 나를 그의 차에서 보게 된다면, 절대 날 가만두지 않을 것이다. 제시간에 학교에 도착하는 보상은 그가 제안하는 차를 타는 위험을 감수할 가치가 없다. 나는 그에게서 돌아서서 전차 정류장을 향해 계속 걸었다.

"고맙지만 괜찮아. 렛, 너는 먼저 가. 안 그러면 너도 늦을 거야"라고 그를 향해 외치며 계속 걸었다. 그가 천천히 내 옆으로 차를 몰며 오는 엔진 소리가 들렸다. 그가 뭐라고 말하든 상관없다. 이 세상 어떤 것도 나를 자발적으로 그와 함께 그 차에 타게 할 수 없을 것이다.

"확실해? 1교시에 시험이 있다고 들었는데, 놓치면 네 학점에 영향 주지 않을까?"라고 그가 웃음기 섞인 목소리로 외쳤다. 나는 걸음을 멈추고 그를 바라보았다. 그는 진지해 보였고, 라킨 선생님은 우리를 그런 식으로 곤란하게 하는 것으로 유명했다. 그와 그의 친구들은 항상 큰 시험 전날 밤에 공부하라는 정보를 미리 받는 것 같았다. 아마도 그들의 코치가 팀에 남을 수 있도록 밀어주는 것 같았다. 그가 맞을 것이다. 그녀가 할 법한 일이다. 학교가 3주 남았고, 그 전에 시험이 두 번 더 있다. 우리는 고등학생이고 모든 성적이 제출되어야 하기 때문에 마지막 주에는 시험을 볼 수 없다. 나는 패배를 인정하며 어깨를 늘어뜨렸다. 그가 나를 태우기 위해 차를 멈추며 내게 미소 짓는 것이 보였다.

문이 잠금 해제되는 소리가 들렸고, 나는 문을 열고 탔지만 기분이 좋지는 않았다. 학교까지 2마일 남았으니 아직 시간에 맞출 수 있을 것이다. 안전벨트를 매자 그가 가볍게 웃었다. 그는 안전벨트를 매지 않았지만, 나는 그와 그의 운전 실력을 전혀 믿지 않았다. 그가 창문을 올리고 기어를 넣자 나는 좌석에 등을 기대었다. 짙은 틴팅이 지나가는 사람들의 시선에서 나를 가려주어 안심이 되었다. 학교에 도착하기 전에 나를 내려달라고 부탁해야겠다는 생각이 들었다. 졸업이 얼마 남지 않은 시점에 그의 질투심 많은 여자친구로부터 추가적인 문제를 원하지 않았다.

"음, 렛, 괜찮다면 학교 도착하기 전에 나를 내려줄 수 있을까?" 나는 조용히 물었다. 그를 화나게 하지 않도록 조심하려고 노력했다. 이 시험을 놓칠 여유가 없었다. 내 학점은 유지해야 하는 것이었다. 내 장학금이 그것에 달려 있었고, 그 중 어느 것도 잃을 여유가 없었다. 또한 앞으로 3주 동안 힐러리를 피해 다닐 여유도 없었다. 그녀가 학교에서 나를 찾지 못하면 내 직장까지 찾아와 괴롭힐 것이라는 것을 알고 있었다. 나는 그런 일에도 지쳤지만, 그녀가 계속하려는 어리석은 장난을 통제할 수는 없었다. 대학에 들어가면 다른 일자리를 구할 예정이지만, 지금 당장과 여름 동안은 힐러리를 화나게 해서 생기는 골치 아픈 일을 원하지 않았다. 그리고 그와 함께 도착하는 것은 바로 그런 상황을 만들 것이다.

"왜? 내가 주차하면 내릴 수 있잖아? 뭐가 문제인지 모르겠네. 게다가 난 너한테 호의를 베푸는 거야. 출발했다 멈췄다 하면서 학교에 늦게 만들 거야" 레트가 비웃으며 내게 말한다. 그는 내가 왜 그와 함께 도착하는 것을 꺼리는지 잘 알고 있다. 그녀는 항상 학교에서 그를 만난다. 지난달 생일에 새 차를 받지 않았다면, 그녀는 여전히 그와 함께 타고 다녔을 것이다. 하지만 그녀는 어머니의 2년된 메르세데스 C클래스를 받았다. 어머니가 새 E클래스로 업그레이드했기 때문이다. 학교 모두가 주차하면 안 되는 여러 주차 공간이 있다는 것을 알고, 그 중 두 자리는 레트와 힐러리의 것이다.

나는 그가 볼 수 있는 곳에서 눈을 굴리지 않기 위해 눈을 감았다. 내 예상이 맞았다. 오늘은 정말 최악의 날이 될 것이다. 왜 헬렌이 나를 멈춰 세워 어젯밤에 이미 말했던 것들을 다시 상기시켜야 했을까. 그녀의 기억력이 정말 나빠지고 있고, 그녀는 정말로 이미 내게 말했다는 것을 잊었다. 그냥 알았다고 말하고 떠났어야 했는데, 그건 너무 무례한 행동이었을 거다. 그녀에게 불쾌하게 굴거나 화나게 하지 않으려는 의도적인 시도로 버스를 놓쳤다는 것을 이제 알게 되어, 나는 곤란한 상황에 처하게 되었다.

내 불쾌한 표정에 그가 가볍게 웃는 소리가 들렸다. 왜? 왜 내가 이런 일을 겪어야 하는 거지? 나는 착한 사람이고, 아무도 귀찮게 하지 않고, 혼자 지낸다. 왜 내가 이런 일을 겪어야 하는 거지? 정말 공평하지 않다. 이제 와서 그에게 멈춰달라고 애원하지는 않을 것이다. 이런 곤경에 처한 내 자신을 차고 싶을 정도다. 그가 이미 내 하루를 완전히 망쳤다는 것을 알고 있고, 우리가 도착했을 때 그 광경을 보기 위해 기다리고 있다는 것도 안다. 학교까지 2마일을 가는 데는 오래 걸리지 않는다. 그는 선바이저 거울에 립스틱을 바르고 있는 힐러리 바로 옆에 주차한다. 그녀는 내가 문을 열고 그들로부터 서둘러 벗어나려 할 때 미소를 지으며 레트에게 키스를 날린다.

"내 남자친구 차에서 뭐하고 있는 거야? 네가 타고 있는 쪽으로 차 전체가 기울어진 채로 도착하는 걸 알아차리지 못한 게 신기할 정도네. 레트, 도대체 뭘 생각한 거야? 그녀는 너와 같은 차에 있는 것만으로도 네 이미지를 망칠 거야. 왜 그게 괜찮다고 생각했는지 모르겠어" 힐러리는 차에서 나오면서 큰 소리로 말한다. 나는 그들 둘에게서 벗어나려고 했고, 다행히도 레트는 힐러리가 그의 팔 아래로 파고들 수 있도록 팔을 내밀었다.

"1교시에 시험이 있어. 그녀가 수업에 가야 한다는 걸 알았어. 또 버스를 놓쳤거든" 레트가 그녀를 진정시키려고 말하는 소리가 들린다. 그건 효과가 없을 것이다. 그녀의 두 친한 친구가 차 안에 있었고, 앰버 린과 리사가 그녀와 함께 나왔다. 그들은 둘 다 내 바로 뒤에서 걷고 있다. 그들은 공격하기 전에 사각지대까지 기다릴 의향이 있고, 내가 계단을 오르기 시작하자마자 밀침을 느꼈다. 그 힘으로 인해 나는 즉시 양손을 사용하여 계단에 얼굴을 처박지 않도록 해야 했다. 오늘 레트와 함께 여기 오는 것이 잘못된 선택이라는 것을 알고 있었다. 시멘트 계단에 베인 내 손이 따끔거리는 것을 느낄 수 있다.

나는 그들이 웃으며 지나가기를 기다린 다음 일어났다. 그들이 내 근처에 있을 때 일어나지 않는 것이 좋다는 것을 알고 있었다. 그것을 힘든 방법으로 배웠다. 내 오른손이 피를 흘리고 있지만, 이것이 최악이라면 괜찮을 것이다. 균형을 잡으려고 할 때 레트가 걱정스러운 표정을 짓고 있는 것이 보인다. 그는 자신의 여자친구의 작은 친구들이 나에게 이런 짓을 했다는 것을 알고 있을 것이다. 나는 그들이 하는 말과 상관없이 서툴지 않다. 내가 넘어질 때마다 항상 그들의 도움이 있다. 그가 내게 다가서려고 할 때 힐러리가 그를 막는다.

"괜찮아, 레트. 어차피 늦기 전에 수업에 가야 해. 자기야, 내 수업까지 같이 가자" 힐러리가 그에게 말하고, 그녀가 나에게 주는 노려보는 눈빛은 앞으로 3주가 나에게 즐겁지 않을 것임을 알려준다. 나는 한숨을 쉬며 수업에 가기 위해 서둘렀다. 이 시험을 놓칠 수 없고, 문제에 휘말리고 싶지 않다. 늦지 않기 위해 그와 함께 타는 위험을 감수했으니, 마지막 종이 울리기 전에 도착해야 한다. 레트는 걱정할 필요가 없다. 그가 언제 나타나든 문제가 되지 않을 것이다. 그는 그저 최선을 다해 시험을 마치기만 하면 된다. 그는 운동선수치고는 꽤 똑똑하고, 그것은 고급 미적분학 수업이다. 그는 지금 C 평균을 받고 있다고 들었고, 그가 자신의 장학금을 유지하기 위해 가능한 한 좋은 성적이 필요하다는 것을 안다.

그의 가족은 돈이 있어서, 그의 장학금은 나에게만큼 중요하지 않다. 그는 평생 부족함을 모르고 살았다. 나는 그가 부모님 모두를 두고 있다는 것에 대한 질투심을 억누르려고 노력한다. 그는 평생 사랑받고 보살핌을 받았다. 나는 내 가족에 대해 아무것도 모른다. 나는 고아다. 내가 태어난 직후 경찰서 밖에 버려졌다. 그들은 그곳에 카메라가 있다는 것을 알고 있었기 때문에 자신의 신원을 보호하기 위해 몸을 가렸다. 비디오에서는 나를 떠나간 사람이 남자인지 여자인지 구별할 수 없다고 들었다. 그들이 알고 있는 유일한 것은 그 사람이 키가 크다는 사실뿐이었다. 나는 수업으로 향하면서 좌절의 눈물을 참는다. 지금 자기 연민에 빠질 여유가 없다. 이미 내가 가지고 있던 것보다 더 큰 표적이 내 등에 있다는 것을 알고 있다. 그냥 잊어버리고 이 퀴즈에 집중해야 한다. 나가서 좋은 직업을 갖는 것이 지금 나에게 중요한 것이지, 이 바보 같은 고등학교 드라마가 아니다. 때가 되면 여기를 떠날 수 있어서 기쁠 것이다.